八章

胡蝶の夢　:1

　ハンナは目を見開き、ゆっくりと身体を起こした。
「あれ、アタシ……どうしたんだっけ」
「それはこっちの台詞だよ。いきなり消えるから驚いたじゃないか」
　アキジがゆっくりと、三人に聞こえる程度の声でつぶやいた。
「ご……ごめん。アキジちゃん、大丈夫？」
「大丈夫なわけがない。見ての通りボロボロだよ」
　寝転がった姿勢のまま、アキジは不満そうに口角を下げた。
「何があったんだ？」
「……サワちゃんがいたの」
　ハンナは力無く答えてうつむいた。その頬を、大粒の涙が伝う。サワちゃん、というのは確か五人目の「迷子」、佐脇トウヤだ。
「生きてたのか」
「あれは、生きてるって言わない」
　そう答えたきりハンナは押し黙り、アキジが代わりにその後を引き取った。
「お前たちを追いかけて旧校舎に入ったあと、廊下を歩いていたら、いきなり隣の教室から魔法で殴られたんだ。驚いてその教室に入ってみたら、竹刀を持った一年の男子が立ってた。そいつは雪島さんを見ても何も言わずに、ひたすらその竹刀を魔法で強化して殴ってきたよ。でも、その顔が」
　アキジは奥歯を噛みしめ、所在なげに視線をさまよわせる。
「どう見たって死んでるんだ。見たら分かる。目が濁ってて、血の気がなくて。雪島さんに言われて、それが佐脇トウヤとかいう、さっき話をしていた生徒だと分かったんだけどね。思い出すのも不愉快だ。人間のことを、石像と同じように操っているんだからね。そのまま雪島さんは悲鳴を上げたっきりどこかへ消えるし、僕は教室の扉を閉じられて逃げられないし、どうしようかと思ったよ。僕は僕なりに善戦したつもりだったけど、結果はこのザマだ」
　途切れ途切れにそう語る、その呼吸はずいぶん落ち着いてきていた。
「死んでる、って」
「思い出させないでくれ、気味が悪い。あんなものに触られるなんて、まったく不愉快だ」
「そんな言い方、しないで」
　ハンナがぼそりとつぶやいた。
「岸本ラウラも死んでたよ」
　無神経な発言であることは承知で、タツキは口を開いた。
「たぶん、他の三人も、もう――」
　ハンナは目を伏せたまま、何も言わない。ユリンがためらいがちに話しかけた。
「ハンナちゃん、あなた犯人が誰だか知ってるの？」
「犯人？　……七不思議の幽霊、じゃないんだよね。知らない。知ってたら、ユリンちゃんにだって話してると思うんだよ……あ、あれ？」
　言いながら、ハンナは自分の身体を見下ろした。不思議そうに腕や足を眺め、スカートを引っ張る。当惑気味の表情を浮かべ、きょろきょろと視線を動かすたびに、長い銀髪が揺れた。
「なんか変な感じが……ユリンちゃん、アタシに何かした？」
「……あなた、本当に魔女？　その鈍さはちょっと尊敬に値するわよ」
　ユリンは立ち上がると、ハンナの手を取った。支えられながら立ち上がったハンナは、きょとんとした顔でユリンからタツキの方へと視線を移す。
「ねえ、タツキちゃん」
　そして彼女はゆっくりと手を伸ばした。
「君も、もう行っちゃうの？」
　その手が自分の肩を素通りするのを感じながら、タツキは突然襲ってきた強い眠気に耐えかねて目を閉じた。

　息苦しさに襲われて、タツキはゆっくりと目を開けた。
　暗い天井が目に入る。全身がやけに重い。タツキは咳き込みながら身を丸めた。右手が動かない。
「ああ、ついに目を覚ましたんだね」
　そんな夏茨の声が、背中の方から降ってきた。そちらへ目を向けたかったが、わずかでも身体を動かすのが辛かった。みぞおちの辺りに鈍い痛みがある。
「何、ですか、これ」
「君を捕まえるために一度追い出した魂が、死を前にして身体に舞い戻ってきたんだね」
　テストの問題に解説を入れるような口調で、夏茨が答える。
　つまり、これが現実だ。
　箱の中の岸本ラウラ、アキジ達を襲ったという佐脇トウヤ。ハンナの話によれば「迷子」はあと三人ばかりいたような気がするが、どうせ彼らも似たり寄ったりの結末を迎えているのだろう。
　ハンナを逃がした今、夏茨がどうする気なのかは分からなかったけれど。
　心臓の鼓動にわずかに遅れて、左手で押さえたみぞおちの傷から断続的に出血がある。床にじわじわと染み通る暗い赤色が、頼りない蛍光灯の灯りの下でもはっきり見えた。
　夏茨が欲しかったのはタツキ自身が持つ力ではなく、その血液が持つ、より多くの力を呼び出すことができるという性質だ。ここまでの彼の行動と教科書の内容をあわせて推測すれば、容易に答えは出る。
　ふと、古典の教科書に載っていた漢文を思い出す。男は夢の中で蝶になっていた。目を覚まして男は思う。男が蝶になる夢を見たのか、蝶が男になる夢を見ているのか。
　どっちでもいい。今のタツキにとっての現実は、死に迫った身体で尊敬すべき教師の裏切りに身を任せているこの瞬間だ。
　はあ、と息をついて、タツキは硬い床に頬を押しつけた。
　どうすりゃいいんだ。
「何か質問は？」
　いつものようにそう問われて、タツキは考える。いつものように無視すべきか、ここで聞くべきことは聞いておくべきか。
　散漫になる意識をかき集めながら、衝動にまかせてうめき声を上げる。
「そう、言えば……なんで、七不思議なんかになぞらえてるんですか、ここ」
「ガーゴイルや魔術師のことを言っているのかな？　それなら、ただの戯れさ。最初のいくつかが符合したのはただの偶然だけど、捕まえた女の子がそれに気付いて、すべては『七不思議』が起こしたことだと唱えたんでね。それは面白い着眼点だと思ったから、あまり『七不思議』から逸脱しないように動くことにしたんだ」
「志野田、アイカ……？」
　ハンナと仲が良く、ユリンの友人だったという、見知らぬ少女の名を口にする。夏茨は少し黙ったあと、さっきユリンがひっくり返していった棚の下から一抱えほどの四角い缶を取り出した。視界の隅に映るその姿を見ながら、ずいぶん落ち着いているな、と思う。ハンナの身体はここにはない。そうなれば、もう少し取り乱すかと思っていたのに。
「そうだよ。君も忘れているだろうから、思い出させてあげようか」
　缶の蓋を開ける音がした。中身を、夏茨がこれ見よがしに示す。
　中に入っていたのは変色した人の骨だ。それでもそれが志野田アイカのものだと主張するように、タツキの記憶の中から彼女の存在が浮かび上がる。地味でおとなしい、三つ編みの少女。丸顔で、赤いフレームの眼鏡をかけていた記憶がある。クラスは違ったが委員会が同じで、同じテーブルを囲んで話し合いをした記憶がおぼろげに浮かび上がる。
　マジかよ、と思いながら目を閉じた。夏茨が缶をしまう音がする。
　そう言えば去年の冬から、ぱったり彼女の姿を見なくなった。なぜそこに疑問を抱かなかったのだろう。
「七不思議は諸説あって、先生が思い出せるだけでも七つじゃ済まなかったから、結局は八つ以上の七不思議を起こしたけどね。さっき、『生者を恨む落ち武者』が西貝くんを襲いに行ったはずだ」
　それが佐脇トウヤか、と納得した。普段ならば間違いなく不快感を覚えるところなのだろうが、非日常に慣れて感覚が麻痺したのか、他人のことになど構っている余裕がないせいなのか、そんなものか、としか思えない。
「さあ、このくらいにしようか。先生はこれから、君たちが持っていってしまったハンナちゃんを取り戻しにいかなくちゃいけないからね。そのためには君の血が必要だ」
　夏茨はタツキの右肩を掴み引きずり上げた。苦悶の表情を浮かべるタツキに構わず、夏茨は床に転がっていた包丁を空いた方の手で握る。
「ところで、どうして自分じゃなくて、ハンナちゃんを助けることにしたんだい？　このまま放っておけば、君がじきに死ぬのは分かっているだろう？　君には代わりがいるし、ハンナちゃんは君と違って死ぬことなどないのに」
「優先順位の問題、でしょう。俺の身体を助け出したって、痛いだけで、治療ができるわけでもないし」
「これはまた冷静な意見だね。いつもそんな風に冴えた考えができれば、成績も少しはましになるんじゃないかな。まあ、もう遅いけどね」
　部屋の中にはぬるい空気が満ちている。なま暖かく、わずかに辛く、時折ブランコがきしむような音をはらむ風。
「すぐに死なれては困るから、この辺りで失礼するよ」
　包丁がタツキの右肘の内側をえぐる。冗談のようだと思いながら、思ったよりも勢いよく噴き出す血に視線を向け、すぐに逸らした。やはり血は駄目だ。感覚がないので痛みはない。どこか上腕のあたりで神経でも切れたかな、と思う。このまま動かなくなるのは嫌だと思ったが、思うだけでどうすることもできない。
　夏茨が包丁を床に突き立てた。切っ先がわずかに床を削る。その包丁と刃を濡らす赤色を中心に白い光が散った。血の匂いをかき消すように硫黄の臭いが鼻をつく。臭いも光も強すぎる。いったいどれだけの力が渦巻いているのか、探る気にもなれない。タツキが生きている限り血は供給され続けるのだから、新たに力を呼び集めることはできるのだろう。
　佐脇トウヤやガーゴイルを操っていたのはきっとただのⅣ種魔法だ。単純なものなら大して力を必要としない。ユリンが作った濃度地図が正確なら、タツキの血の存在を抜きにしてもとてつもない量の力が集められている算段になるから、それを端から注ぎ込んでいけばこのくらいの副次現象は起こってしまうだろう。しかし、それにしてもめちゃくちゃだ。
「それにしても君は冴えてはいるが馬鹿だね。彼女を逃がしたところで、どうせこの学校から出られるはずがないのに。ここはハンナちゃんと先生のために作った遊び場なんだ。うっかり人を招き入れてしまうことはあっても、絶対に逃がしはしないよ」
「大丈夫……あっちには、春川さんが」
「たとえ大魔女の孫だろうが、所詮はただの高校生さ。先生に勝てるはずがないよ。ハンナちゃんは可愛い子だけど頭は弱いし、西貝くんは筆記試験の成績はいいが、魔法そのものについての認識がまだ甘い。相手にならないよ。こっちには『禁書』もあるしね」
　キンショ、という言葉が咄嗟に思い浮かばず、しばらくして「禁書」なのだろうと思い当たった。中身はよく分からないが、響きからしてきっとろくでもない魔法でも載っているのだろう。
「大丈夫です」
　もう喋る余裕などないはずなのに、それでも声を絞り出した。これだけは言っておきたい。言っておかなければならない。
「アキジは俺より魔法は上手いですよ。どこかで努力してるんでしょう。高宮に来たのは、別に冷やかしなんかじゃない、みたいですから。雪島さんは頭弱そうに見えますけど、意外に手厳しいこと言いますよ。春川さんは……あれを、大魔女と比べているうちは、先生に勝ち目はないと思います」
「神代くん」
　夏茨はタツキの髪を乱暴に掴み、自分の方を向かせる。
「そろそろお喋りの時間はおしまいだ」
　包丁が床から引き抜かれる。タツキは思わず目を閉じた。
　その時、目を閉じたままでもはっきりと感じられる明るい光が目の前を過ぎた。夏茨のうめき声と、包丁が床に転がる重い音がする。
　慌てて目を開けると、開けっ放しの扉の向こうに、ユリンとハンナが立っていた。

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